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Près de 40 satellites de SpaceX n’ont pas pu être déployés dans l’espace après leur lancement début février à cause d’un orage magnétique. Ils se sont désintégrés en rentrant dans l’atmosphère terrestre il y a quelques jours. Quarante-neuf satellites avaient décollé le 3 février de Floride (Etats-Unis) à bord d’une fusée Falcon 9. Ils devaient faire partie de la constellation Starlink, destinée à fournir Internet depuis l’espace. Mais leur déploiement a été « significativement affecté par une tempête géomagnétique vendredi », explique SpaceX dans un article de blog ce mardi.

Deployment of 49 Starlink satellites confirmed

— SpaceX (@SpaceX) February 3, 2022

Un « mode sécurisé » insuffisant

Ces événements sont dus à des éruptions à la surface du Soleil, qui peuvent provoquer l’éjection de particules jusqu’à la Terre, où elles provoquent un orage magnétique. Ces tempêtes sont notamment à l’origine des aurores boréales, mais peuvent aussi perturber les télécommunications. Ils augmentent également la densité atmosphérique aux basses altitudes de déploiement des satellites de SpaceX.

Pour contrer l’effet de résistance induit par l’orage magnétique, les satellites avaient été placés en « mode sécurisé », selon SpaceX. « [Mais] les analyses préliminaires montrent que la résistance aux altitudes basses a empêché les satellites de quitter le mode sécurisé pour commencer leurs manœuvres d’élévation de l’orbite. »

Aucun risque de collision ou de chute

Les engins avaient été placés sur une orbite approchant la Terre à 210 km d’altitude au plus près. L’entreprise d’Elon Musk réalise désormais des vérifications avant d’envoyer ses engins plus haut. Ainsi, s’ils ne fonctionnent pas, ils peuvent être facilement redirigés vers la Terre et ne pas créer de débris spatiaux.

Les 40 satellites qui vont rentrer dans l’atmosphère terrestre ne posent « aucun risque de collision » avec d’autres satellites et aucun morceau n’atteindra le sol. Les premiers satellites de Starlink ont été envoyés en mai 2019. La constellation comprend actuellement environ 1.500 satellites actifs selon Elon Musk, et l’entreprise prévoit d’en positionner des milliers d’autres.